Dans la formidable épopée du développement de l’électricité, il faut retenir la conception de la première machine à plateau en 1766 par J. Ramsden, qui fut rapidement adoptée dans toute l’Europe.
Cette machine permet de produire de l’électricité statique par frottement. Elle transforme l’énergie mécanique en énergie électrique. Le principe consiste à faire tourner le disque de verre grâce à la poignée. Le disque frotte les coussins de cuir et arrache des charges qui se transmettent et sont recueillies par les peignes sur les tubes en laitons isolés par les pieds en verre. Cette électricité va venir se concentrer autour des boules en laiton qu’on appelle “éclateurs”. Si l’on approche une baguette métallique de l’un des éclateurs, cela produit une décharge électrique, et une étincelle apparaît.
On peut obtenir des tensions atteignant 100 000 volts qui correspondent à des étincelles de 5cm. L’énergie obtenue est peu dangereuse en raison des faibles courants et de l’absence de condensateur d’accumulation.
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